До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап был примерным семьянином. Он жил в штате Нью-Йорк и честно трудился. Однажды ему предложили заманчивую работу в Вашингтоне. Это предложение казалось прекрасной возможностью.
Но по прибытии в столицу Соломон оказался в ловушке. Его похитили и продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, полные страданий и лишений.